Το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας (NIH) των ΗΠΑ έχει ξεκινήσει μια μεγάλη έρευνα για τις μολύνσεις παιδιών από τον κορονοϊό. Η μελέτη, που τιτλοφορείται HEROS (Human Epidemiology and Response to SARS-CoV-2), θα βοηθήσει στον προσδιορισμό του ποσοστού των παιδιών που έχουν μολυνθεί με SARS-CoV-2 και θα διερευνήσει το αν αναπτύσσουν συμπτώματα της νόσου. Επιπλέον, η μελέτη HEROS θα εξετάσει κατά πόσο τα ποσοστά μόλυνσης από SARS-CoV-2 διαφέρουν μεταξύ των παιδιών που έχουν άσθμα ή άλλες αλλεργικές παθήσεις και των παιδιών που δεν έχουν. Το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID), που ανήκει στο Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ, χρηματοδοτεί τη μελέτη HEROS.

«Ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό αυτής της νέας πανδημίας κορονοϊού είναι ότι πολύ λίγα παιδιά έχουν αρρωστήσει με το COVID-19 σε σύγκριση με τους ενήλικες», δήλωσε ο διευθυντής του NIAID και επικεφαλής του Λευκού Οίκου για τον κορονοϊό Anthony S. Fauci, MD «Αυτό συμβαίνει επειδή τα παιδιά είναι ανθεκτικά στη μόλυνση με SARS-CoV-2 ή επειδή έχουν μολυνθεί αλλά δεν εμφανίζουν συμπτώματα; Η μελέτη HEROS θα μας βοηθήσει να αρχίσουμε να απαντάμε σε αυτές και σε άλλες βασικές ερωτήσεις.»

Στη μελέτη HEROS θα συμμετάσχουν 6.000 άτομα από 2.000 οικογένειες των ΗΠΑ που συμμετέχουν ήδη σε παιδιατρικές ερευνητικές μελέτες που χρηματοδοτούνται από το NIH σε 11 πόλεις. Οι συμμετέχοντες στη μελέτη θα περιλαμβάνουν τόσο υγιή παιδιά όσο και παιδιά με άσθμα ή άλλες αλλεργικές καταστάσεις. Η ομάδα μελέτης θα παρακολουθήσει αυτά τα παιδιά και τις οικογένειές τους για 6 μήνες για να προσδιορίσει σε περίπτωση που κάποιο μέλος της οικογένειας μολυνθεί με SARS-CoV-2 κατά πόσο ο ιός μεταδίδεται σε άλλα μέλη της οικογένειας και ποια μέλη της οικογένειας αναπτύσσουν COVID-19.

Επικεφαλής της μελέτης HEROS είναι η Tina V. Hartert, M.D., M.P.H. Η Δρ Hartert είναι διευθύντρια του Κέντρου Έρευνας για το Άσθμα και τις Περιβαλλοντικές Επιστήμες. Στη μελέτη συμμετέχει ο Δρ Άλκης Τογιάς, διευθυντής του τμήματος Αλλεργίας, Άσθματος και Βιολογίας των Αεραγωγών στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας των ΗΠΑ.

Η συντομογραφία για τη μελέτη προφέρεται “heroes” (=ήρωες) και ουσιαστικά αναφέρεται στα παιδιά των οποίων οι γονείς θα συλλέγουν δείγματα από τη μύτη, το αίμα και τα κόπρανα κάθε 2 εβδομάδες. «Σκεφτήκαμε ότι αυτό το ακρωνύμιο θα είναι ελκυστικό για τα παιδιά που συμμετέχουν στη μελέτη», δήλωσε ο Δρ Τόγιας.

«Γνωρίζουμε πολύ λίγα για τα παιδιά και αν μολύνονται από SARS-CoV-2», είπε ακόμα ο Έλληνας επιστήμονας. «Γνωρίζουμε γενικά ότι δεν αρρωσταίνουν. Αλλά το ερώτημα είναι μολύνονται, και αν ναι, σε ποιο βαθμό; Και όταν μολυνθούν μεταδίδουν στον ιό στους γύρω τους, ειδικά σε ενήλικες ή άλλα παιδιά;».

«Μέχρι στιγμής, τα δεδομένα σχετικά με την έκταση της λοίμωξης SARS-CoV-2 στον πληθυσμό των ΗΠΑ περιορίστηκαν σε άτομα που απευθύνονται στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης: όσοι έχουν κάνει το τεστ, όσοι βρέθηκαν θετικοί στον ιό και εκείνοι που εμφανίζουν βαριά συμπτώματα», είπε η Δρ Hartert. «Αυτά τα δεδομένα δεν μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε την πλήρη έκταση της μόλυνσης από SARS-CoV-2 σε ολόκληρο τον πληθυσμό. Η μελέτη HEROS θα βοηθήσει να καλυφθεί αυτό το κενό».

Τα προκαταρκτικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι η αλλεργική κατάσταση παραδόξως μπορεί να μειώσει την ευαισθησία ενός ατόμου σε λοίμωξη SARS-CoV-2 και σοβαρή νόσο COVID-19. Μια μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από το NIAID και στην οποία συμμετείχε ο Δρ Άλκης Τόγιας, πρόσφατα εξέτασε τα κύτταρα των αεραγωγών για την έκφραση του ACE2, το γονίδιο που κωδικοποιεί τον υποδοχέα που χρησιμοποιεί ο κορονοϊός για να μολύνει κύτταρα. Σε παιδιά και ενήλικες, η αναπνευστική αλλεργία, το άσθμα και η ελεγχόμενη έκθεση σε αλλεργιογόνα συσχετίστηκαν με σημαντικά μειωμένη έκφραση του ACE2. Η έκφραση του ACE2 ήταν χαμηλότερη σε άτομα με υψηλά επίπεδα άσθματος και ευαισθησίας στα αλλεργιογόνα.

Η μελέτη HEROS θα αποσαφηνίσει περαιτέρω εάν η μειωμένη έκφραση γονιδίου ACE2 στα κύτταρα αεραγωγών των παιδιών με αλλεργικές ασθένειες συσχετίζεται με χαμηλότερο ποσοστό μόλυνσης SARS-CoV-2 και COVID-19.

Η μεθοδολογία

Η μελέτη θα διεξαχθεί από απόσταση. Κάθε 2 εβδομάδες, ένας φροντιστής στις συμμετέχουσες οικογένειες θα συλλέγει ρινικά επιχρίσματα από το παιδί που είναι ο κύριος συμμετέχων στη μελέτη και όλα τα άλλα μέλη της οικογένειας που είναι εγγεγραμμένα στη μελέτη και θα ταχυδρομήσει τα δείγματα σε εργαστήριο για ανάλυση. Την ίδια ημέρα που θα γίνεται η λήψη του ρινικού επιχρίσματος, ο φροντιστής θα συμπληρώσει διαδικτυακά ερωτηματολόγια σχετικά με τα τρέχοντα συμπτώματα κάθε συμμετέχοντα, τις πρακτικές κοινωνικής απόστασης, τις πρόσφατες δραστηριότητες έξω από το σπίτι και την πρόσφατη έκθεση σε άτομα που είναι άρρωστα.

Επιπλέον, εάν οποιοδήποτε μέλος του νοικοκυριού εμφανίσει συμπτώματα ιογενούς ασθένειας, ο φροντιστής θα συμπληρώσει ένα άλλο διαδικτυακό ερωτηματολόγιο που θα έχει σκοπό να προσδιορίσει την πιθανότητα η ασθένεια να είναι COVID-19. Εάν είναι πιθανό να είναι COVID-19, ο φροντιστής θα συλλέξει ρινικά επιχρίσματα από όλους τους συμμετέχοντες στη μελέτη και ένα δείγμα κοπράνων από το συμπτωματικό συμμετέχοντα εντός 24 ωρών.

Οι εργαστηριακές αναλύσεις των ρινικών επιχρισμάτων θα εξεταστούν για SARS-CoV-2 και θα αξιολογήσουν την έκφραση του γονιδίου στα συλλεγμένα κύτταρα της επιφάνειας των αεραγωγών. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι αυτές οι μελέτες γονιδιακής έκφρασης θα αποκαλύψουν ευρήματα που σχετίζονται με υψηλότερο ή χαμηλότερο κίνδυνο μόλυνσης, την ανάπτυξη συμπτωμάτων COVID-19 και τη μετάδοση του SARS-CoV-2.

Ένας φροντιστής θα συλλέξει επίσης δείγμα αίματος από κάθε συμμετέχοντα στη μελέτη 2 εβδομάδες, 18 εβδομάδες και 24 εβδομάδες μετά την εγγραφή, καθώς και 3 εβδομάδες μετά το πρώτο πιθανό κρούσμα COVID-19 εντός της οικογένειας, εάν υπάρχει. Το αίμα θα συλλεχθεί χρησιμοποιώντας μια νέα, σχεδόν ανώδυνη συσκευή που εξάγει μια μικρή ποσότητα αίματος από την επιφάνεια του δέρματος. Το αίμα θα αναλυθεί για αντισώματα ενάντια στον SARS-CoV-2 μόλις καταστεί διαθέσιμο ένα κατάλληλο τεστ αντισωμάτων.

Δείτε εδώ το βιογραφικό του Δρ Τόγια και διαβάστε εδώ συνέντευξή του στο GoodNews.

Φωτογραφία από NIH.